En ronin, som kalder sig Kuwabatake Sanjuro, rejser omkring ude på landet i Japan i 1800-tallet og kommer til en landsby med to rivaliserende familier. De øvrige indbyggere lider under balladen, og Sanjuro forsøger at løse problemet. Han tilbyder at være livvagt (yojimbo) for begge familieoverhoveder, en ad gangen. Han manipulerer begge familier, og til sidst hersker der igen fred og ro i byen.