Mafialederen Don Vito Corleone styrer sit mægtige imperium efter et brutalt system, som består af tjenester og gentjenester. Da han dør må en af sønnerne overtage hans position: advokaten Tom, playboyen Sonny, den loyale Fredo - eller Michael, den yngste og mindst villige. Den første del af Francis Ford Coppolas storslåede mesterværk, som år efter år er blevet anset for at være en af verdens bedste film.