Mot bakgrund av Jesus Kristus tid på jorden lever den judiska prinsen Judah Ben-Hur i den romerska provinsen Judeen. Hans gamle vän Messala, numera en maktgalen romersk tribun, vänder sig emot honom när Judah inte går med på att förråda det judiska folket till förmån för romerska intressen. Messala skickar den nu hämndlystne Judah som slav till de romerska galärfartygen och fängslar hans mor och syster.