Mot bakgrunnen av Jesu Kristi tid på jorden, lever den jødiske prinsen Juda Ben-Hur i den romerske provinsen Judea. Hans gamle venn Messala, nå en maktgal romersk tribun, vender seg mot ham da Juda nekter å forråde det jødiske folket til fordel for romerske interesser. Messala sender den nå hevnlystne Juda som slave på de romerske galeiene og fengsler hans mor og søster.