Vuonna 1937 amerikkalainen hautausurakoitsija John saapuu Nanjingiin haudatakseen katolisen kirkon palveluksessa olleen papin. Kirkossa on kuitenkin vain sotilaita piileskeleviä nuoria tyttöjä ja prostituoituja. John ei aluksi halua sekaantua heidän asioihinsa, mutta kun japanilaissotilaat uhkaavat tyttöjen turvallisuutta, päättää John tekeytyä papiksi pelastaakseen heidät.