I den lille by Kaalbringen bliver tre mænd fundet halshugget. Skrækken breder sig, for det virker som en serie planløse mord begået af en galning. Van Veeteren og Münster skal assistere kollegerne på stedet, og sammen med kommissær Bausen og inspektør Mörk forsøger man at finde et mønster. Netop som efterforskningen ser ud til at gå ind i en afgørende fase, forsvinder en af efterforskerne.