Henri "Papillon" Charrière dømmes til fængsel på livstid for et mord, han ikke har begået, og bliver sendt til straffekolonien i Fransk Guyana. Han har kun et mål: At flygte. Efter utallige flugtforsøg og flere års isolation flyttes Papillon til den berygtede straffekoloni på Djævleøen. Indtil nu er det aldrig lykkedes nogen at flygte herfra.