I Los Angeles hyres privatdetektiven Philip Marlowe i 1939 af den rige arving Clare Cavendish til at finde hendes forsvundne elsker, Nico Peterson, en rekvisitør i Pacific Film Studios. Marlowe opdager, at Peterson menes at være død efter at være faldet omkuld beruset og blevet kørt over af en bil uden for en eksklusiv klub. Marlowe er dog skeptisk over for omstændighederne om Petersons formodede død og undersøger sagen nærmere. Da Marlowe graver dybere i sagen, afsløres et omfattende bedrageri og korruption blandt byens elite.