Efter 14 år i fængsel bliver psykopaten Max Cady løsladt. Han vil nu hævne sig på sin tidligere advokat Sam Bowden og dennes familie, fordi Bowden under retssagen tilbageholdt information, som kunne have reduceret straffen. Terroren øges konstant. Da Bowden indser, at han ikke kan beskytte sin familie med lovens hjælp, tager han ukonventionelle metoder i brug. Filmen bygger på en roman af John D MacDonald.