I den lilla staden Kaalbringen hittas under sensommaren tre män halshuggna. Skräcken sprider sig inför vad som verkar vara en serie planlösa mord utförda av en galning. Van Veeteren och Münster skickas för att assistera kollegorna på orten och tillsammans med kommissarie Bausen och inspektör Moerk försöker man finna ett mönster. Precis när utvecklingen verkar gå in i ett avgörande skede försvinner en av utredarna.