Maskinisten Jake Holman går om bord i kanonbåten U.S.S. San Pablo. San Pablo for å patruljere en sideelv til Yangtze-elven i det revolusjonære Kina i 1926. Hans kyniske natur kommer snart i konflikt med systemet om bord og den anspente symbiosen mellom kinesere og utlendinger på elven. Fiendtligheten mot kanonbåtens tilstedeværelse når sitt høydepunkt i det de må seile oppstrøms for å redde misjonærer ved China Light Mission.