Ellie Arroway (Jodie Foster) er sjef for observatoriet i Argus. Hun er besatt av tanken på at vi kanskje ikke er alene i universet, men hun har aldri fått noe bevis på det. Men en dag klarer radioteleskopet å fange opp en melding som vil forandre hele tilværelsen. Meldingen inneholder en tegning på et romfartøy for én person... Filmen er basert på astronomen og forfatteren Carl Sagans roman med samme navn.