Bonn, linna Reinin varrella, Frankfurtin laitakaupungit sekä Zugspitze-vuori muodostavat puitteet matkalle, joka vapauttaa Wilhelm Meisterin synkkyydestä ja kotikaupungin pikkusieluisuudesta. Hän uskoo, että vain muuttamalla pois äitinsä luota hän voi toteuttaa haaveensa ryhtyä kirjailijaksi. Pian Wilhelmin huomaa, että hänen ympärilleen on sattuman kautta syntynyt varsin omalaatuinen matkaseurue.