Tositarinaan perustuvassa psykologisessa trillerissä Billy Crudup esittää Stanfordin yliopiston professori Philip Zimbardoa, joka vuonna 1971 pani 24 opiskelijaa vankien ja vartijoiden rooleihin tutkiakseen väkivaltaisen käyttäytymisen taustoja. Tulokset hämmästyttävät maailmaa, sillä osallistujat muuttuivat keskiluokkaisista opiskelijoista vallasta humaltuneiksi sadisteiksi ja alistuviksi uhreiksi muutamassa päivässä.