Brittivakooja Alec Leamas lähetetään Itä-Saksaan, missä hän on päällisin puolin loikkaamassa mutta tosiasiassa levittämässä väärää tietoa. Juonenkäänteiden seuratessa toistaan Leamas tulee vakuuttuneeksi, että hänen oma väkensä näkee hänet pelkkänä pelinappulana, ja tarinan keskiöön nousee hänen rimpuilunsa epäinhimillistävää vakoilukoneistoa vastaan.