Tykkivene Jangtse-joella kertoo karskista konemiehestä Jake Holmanista. Hän saa komennuksen amerikkalaiseen tykkiveneeseen, joka partioi Jangtse-virralla Kiinassa. Tykkivene suojelee amerikkalaisia liikemiehiä ja lähetyssaarnaajia. Holman joutuu suorittamaan lukemattomia vaarallisia ja julmia tehtäviä joen varrella. Kiinalaisten muukalaisvihan vuoksi tunnelma veneessä kehittyy ahdistavaksi ja epätoivoiseksi.