Kiinalaista Tangshanin kaupunkia ravistelee suuri maanjäristys vuonna 1976. Yuan Nin mies kuolee järistyksessä, ja hänen kaksi lastaan jäävät loukkuun raunioihin. Järkyttynyt äiti joutuu valitsemaan, kumpi lapsista pelastetaan, poika vai tyttö. Äiti valitsee pojan, mutta tyttären, Fang Dengin, tarina ei pääty siihen.