I 1971 udvalgte man på Stanford University 24 mandlige studerende til at spille tilfældigt tildelte roller i et fængselseksperiment. Formålet var at studere, hvordan mennesket agerer i fangenskab, og hvordan sociale roller påvirker ens adfærd. Eksperimentet blev gennemført af en gruppe forskere ledet af Philip Zimbardo og finansieret af den amerikanske flåde. Filmen havde premiere på filmfestivalen Sundance.