År 1666. Unge Hester Prynne ankommer til en koloni i Massachusetts Bay. De lokale indbyggere, der er yderst tilknappede og formelle, tager hurtigt afstand fra den frisindede Hester, som omgås både slaver og kvækere og går afslørende klædt. Mens hun venter på at hendes mand, Roger, skal nå frem til kolonien, får Hester at vide, at han er blevet dræbt på vejen. Men inden længe får den nye præst, Arthur Dimmesdale, et godt øje til hende.