Forbryderen Randle P. McMurphy foretrækker at havne på et mentalsygehus i stedet for at sidde i fængsel og spiller derfor psykisk syg. Hans væremåde og hans uvilje mod at efterkomme ordrer smitter hurtigt af på de andre patienter. McMurphy vil ikke acceptere at der bliver udleveret sløvende medicin så patienterne med besvær trisser rundt i deres badekåber, når der samtidig er baseballslutspil uden for murene! Gøgereden vandt de fem vigtigste Oscar-statuetter i 1975.