Året er 1845 og en karavane med tre familier er på vej gennem Oregons ugæstfrie ødemarker. Da de farer vild i ørkenen er de nødt til at lægge deres liv i hænderne på en fremmed som siger, at han vil vise dem en genvej over bjergene. Det bliver en kamp mod sult og tørst og med modsætninger inden for gruppen.