Som ung pige i begyndelsen af 1900-tallet ernærer Lena Baker og hendes mor sig ved at plukke bomuld under den varme sydstatssol i Cuthbert, Georgia. I 20'erne arbejder Lena som prostitueret i et forsøg på at spare penge sammen til at kunne flytte nordpå og begynde på ny. Hun bliver anholdt, før drømmen bliver til virkelighed, og hun dømmes til ti måneders straffearbejde.