I 1951, under Koreakrigen, starter en ambitiøs og målbevidst ung mand fra Newark i New Jersey på sit andet år på det idylliske og konservative Winesburg College i Ohio. Spørgsmålet er, hvorfor han befinder sig her og ikke på det college i Newark, som han først blev indskrevet på. Det hele skyldes, at hans far, en urokkelig, hårdt arbejdende slagter tilsyneladende er blevet sindssyg.