Unge John Grady Cole står pludselig uden et sted at bo, da hans mor sælger familiens hus. Hurtigt griber John og hans bedste ven Lacey Rawlins chancen for at leve det frie cowboyliv syd for den texanske grænse. De to drager mod Rio Grande, og inden længe er Cole blevet forelsket i en mexicansk plantageejers smukke datter. Selvom faren forbyder affæren, vælger Cole at følge sit hjerte. Og begiver sig dermed ud på en rejse, der vil forandre hans liv for altid...