Maskinisten Jake Holman stiger ombord på kanonbåten U.S.S. San Pablo med uppdrag att patrullera en biflod till Yangtzefloden i det revolutionshärjade Kina 1926. Hans cyniska natur krockar snart med det system som styr ombord och den spända symbios som råder mellan kineser och utlänningar på floden. Fientligheten mot kanonbåtens närvaro når sin kulmen när de måste segla uppströms för att rädda missionärer vid China Light Mission.