1860-talets Nya Zeeland, den unga Sarah O'Brien och hennes familj lever i skuggan av den brittiska ockupationen. En dag träffar hon en ung maorier och under deras enda natt tillsammans blir Sarah med barn. Sju år senare kidnappas sonen Boy av sin egen farfar för att växa upp till maoriekrigare och Sarah beger sig ut för att rädda honom. Längs floden möter hon krigets fasor, där båda sidor vacklar och vänner snabbt kan bli fiender.