Året är 1932, den uppkäftiga bedragaren Rayford Gibson möter bankbiträdet Claude Banks. Båda är i desperat behov av pengar och går med på att smuggla sprit till sydstaterna. Men när en korrupt och rasistisk sheriff anklagar dem för ett mord som de inte begått står de plötsligt inför domaren som dömer dem till livstidsstraffet.