Filmen baserar sig på Knut Hamsuns roman med samma namn. Det underliggande huvudtemat är de omfattande samhällsförändringarna som gjordes i Norge från 1860- talet. Industrialisering och handel tog allt större utrymme och det traditionella bondesamhället började brytas upp. Huvudpersonen August rör sig mellan både det gamla och det nya samhället, som en normlös vandrare utan rötter. Han lockar med sig den yngre Edevart som fascineras av den nya livsstilen.