George Jung (Johnny Depp) är son till medelklassföräldrar och ser hur hans familj kämpar för att få ekonomin att gå runt. George svär att aldrig dela samma öde. Han flyttar till Kalifornien där han börjar langa marijuana. En fängelsekamrat visar honom den då okända lyckodrogen kokain. På 70-talet exploderar kokainmarknaden och Jung är kungen. Men lyckan varar inte för evigt...