I 1974 ble 24 mannlige studenter valgt ut ved Stanford University for å spille slumpmessig tildelte roller i et fengselseksperiment. Hensikten var å studere menneskets atferd i fangenskap og hvordan sosiale roller påvirker ens atferd.Eksperimentet ble gjennomført av en grupper forskere ledet av Philip Zimbardo og finansiert av den amerikanske marine. Filmen hadde premiere på Sundance filmfestival.