En dag blir den 15 år gamle gutten Michael Berg syk på vei til skolen og reddes av den rundt 30 år gamle Hanna. De forelsker seg uventet og innleder en lidenskapelig forhold frem till dagen Hanna helt plutselig og uten forklaring forsvinner. Åtte år senere er Michael en ung juriststudent som iakttar de pågående krigsforbryterrettssakene mot nazistene. Han møter sin tidligere elskerinne igjen, under helt andre omstendigheter...