1860-tallets New Zealand, den unge Sarah O';Brien og hennes familie lever i skyggen av den britiske okkupasjonen. En dag møter hun en ung maori, og i løpet av natten de tilbringer sammen blir Sarah med barn. Sju år senere kidnappes sønnen Boy av sin egen farfar for å vokse opp til maorikriger, og Sarah drar i vei for å redde ham. Langs elven møter hun krigens grusomheter, der begge sider vakler og venner raskt blir til fiender.