Som ung jente på begynnelsen av 1900-tallet forsørger Lena Baker og moren seg gjennom å plukke bomull i det varme Georgia. På 20-tallet prostituerer Lena seg i et forsøk på å tjene nok penger til å kunne flytte og starte på nytt. Hun blir grepet av politiet og dømt til ti måneders straffearbeid. Når hun etter dette vender tilbake for å gjenforenes med sin mor, er det opplagt at Lena har forandret seg for alltid...