Forfatteren Herman Melville besøker Nantucket Island på jakt etter sannheten bak en historie. Han finner frem til den alkoholiserte Tom, en av få overlevende etter den skipbrudne hvalfangeren Essex, som i 1820 ble angrepet av en enorm hval med en nærmest menneskelig hevnlyst. Etter det skjebnesvangre angrepet må besetningen gjøre det utenkelige. Bygget på en sann historie som inspirerte til boken om Moby Dick.