Le Havre
Marcel Marx er en tidligere forfatter, som har trukket sig tilbage i havnebyen Le Havre i Frankrig. Han arbejder til dagen og vejen som skopudser på togstationen - et ærefuldt, men ikke videre lukrativt virke. Drømmen om litterær succes har han lagt bag sig, og han lever et roligt, men lykkeligt liv med sin kone Arletty. En dag ændrer hele tilværelsen sig dog, da den unge flygtning Idrissa, der er ankommet til havnebyen med et fragtskib, undslipper politiet og beder om Marcels hjælp. Samtidig havner Arletty på hospitalet med en potentielt dødelig sygdom.
