William Hundert on intohimoisesti aineelleen omistautunut, perinteitä ja periaatteita kunnioittava historianopettaja. Hänen järjestelmällinen elämänsä järkkyy kun uusi oppilas, Sedgewick Bell, astuu luokkhuoneeseen. Oppilaan ja opettajan suhde on alkuun kiivasta tahtojen taistelua, mutta kehittyy vähitellen ystävyydeksi ja lopulta elämän oppitunniksi, joka kummittelee Hundertin mielessä vielä neljännesvuosisata myöhemmin.