Ranskan vallankumous on alkanut ja giljotiini katkoo päitä. Mutta pelastus on lähellä - nopeaälyinen brittiläinen aristrokraatti Sir Percy Blakeney laittaa pisteen koko toiminnalle. Päivisin hän on oma itsensä mutta illan koittaessa hän muuttaa identiteettiään Scarlet Pimperneliksi, sankariksi, joka epäitsekkäästi riskeeraa oman henkensä. Leslie Howard oli aikansa suurin toimintasankari ja Punainen neilikka oli hänen yksi suosituimpia elokuviaan.