Viidellä Oscarilla palkittu klassikko sijoittuu mielisairaalan, johon tuomion välttääkseen mielipuoleksi tekeytynyt rikollinen Randall McMurphy tuodaan arvioitavaksi. McMurphy joutuu pian törmäyskurssille osastoa rautaisella otteella johtavan, potilaiden pelkäämään ylihoitaja Ratchedin kanssa ja yllyttää lopulta muutkin potilaat kapinaan. Voiko yksi potilas kuitenkaan saada aikaan pysyvää muutosta, ja miten hulluja lääkkeillä turrutetut potilaat oikeasti ovat?