Työskenneltyään vuosia prostituoituna italialaisessa kylässä keski-ikäinen Mamma Roma (Anna Magnani) on säästänyt tarpeeksi rahaa ostaakseen itselleen hedelmäpuodin. Sen avulla hän voisi elää kunniallista keskiluokkaista elämää ja luoda uudelleen yhteyden 16-vuotiaaseen poikaansa Ettoreen (Ettore Garofolo), jonka hän hylkäsi tämän ollessa pikkulapsi. Hänen entinen parittajansa Carmine (Franco Citti) uhkaa kuitenkin paljastaa hänen likaisen menneisyytensä, ja Ettore taasen näyttää olevan tuomittu rikolliseen ja väkivaltaiseen elämään.