Pahamaineisessa Mazen vankilassa viruva nuori irlantilainen tasavaltalaisarmeijan kannattaja Bobby Sands ryhtyy syömälakkoon koska irlantilaisvangeilta on poistettu heidät sotavankeihin rinnastava status. Steve McQueenin kiistellyssä esikoisohjauksessa seurataan kehon ja mielen taistelua, kun kumpaakin rasitetaan äärirajoille asti, ja kuvitetaan Bobby Sandsin viimeisten päivien tapahtumia sekä vankilan seinien sisällä että niiden ulkopuolella.