Keisari Marcus Aurelius on kuolemaisillaan, ja hänen poikansa Commodus pelkää jäävänsä isänsä suosikkien varjoon. Keisari nimeääkin perijäkseen kenraali Aelius Maximuksen, josta sydämistyneenä uusi keisari Commodus tuomitsee Maximuksen kuolemaan. Maximus kuitenkin pelastuu pyöveliltä ja ilmaantuu keisarin kauhuksi paikalle yllättävässä tilanteessa. Moninkertainen Oscar-voittaja!