Vuoden 1965 Yhdysvalloissa tivolin mukana ympäri maata matkustavat vanhemmat päättävät jättää kaksi tytärtään seitsenlapsisen perheen yksinhuoltajan Gertruden hoiviin. Ajat ovat ankeat, ja pian Gertruden hauras psyyke joutuu koetukselle. Tapahtumat päättyvät yhteen Yhdysvaltain julmimmista ja nöyryyttävimmistä rikoksista.